Wer ist Thomas Nast ?

Thomas Nast: Vom Kind in Landau zum prägenden Geist New Yorks

Die Geschichte von Thomas Nast, dem späteren Giganten der amerikanischen politischen Karikatur, begann 1840 in Landau, wo er als Sohn eines bayerischen Militärmusikers und einer Mutter aus Mörlheim das Licht der Welt erblickte. Doch seine Heimat sollte nicht lange Deutschland bleiben. Bereits 1846, mit gerade einmal sechs Jahren, brach Thomas mit seiner Mutter, seiner älteren Schwester und seiner Tante nach Amerika auf. Sein Vater, der sich auf eigene Faust auf den Weg machte, stieß erst vier Jahre später in New York zur Familie – ein erstes Zeichen der Entbehrungen und Neuanfänge, die Nasts Leben prägen sollten.

Ein Talent, das alle Schulmauern sprengte

In New York war Nasts Schulzeit alles andere als ein Triumphzug. Weder der Wechsel auf eine deutschsprachige Schule noch andere Bemühungen brachten den gewünschten Erfolg in den grundlegenden Fächern. Doch wo die Schule scheiterte, blitzte ein außergewöhnliches Talent auf: Das Zeichnen. Schon früh erkannten seine Lehrer dieses besondere Geschick und förderten ihn nach Kräften.

Nach seinem 13. Geburtstag erhielt der junge Thomas Privatunterricht von Frederick Kaufmann, einem renommierten deutsch-amerikanischen Maler. Bald darauf begann er eine Ausbildung an der angesehenen New Yorker „Academy of Design“. Mit unermüdlichem Eifer vertiefte er sich in die Kunstwelt, besuchte Museen und Galerien, um sein Zeichen- und Maltalent durch das Kopieren großer Meisterwerke zu schulen.

Die Geburt eines Journalisten – Vom Lehrling zum Meister der Gravur

Mit nur fünfzehn Jahren verließ Nast die Kunstakademie und wagte den Sprung in die Berufswelt. Er nahm eine Stelle als Zeichner und Graveur bei „Frank Leslie’s Illustrated News“ in New York an. Hier traf er auf den versierten Zeichner Sol Eyting, der den jugendlichen Nast unter seine Fittiche nahm. In einer intensiven, rund dreijährigen Lehrzeit verhalf Eyting ihm zur Meisterschaft im journalistischen Zeichnen und Gravieren – eine Fertigkeit, die Nasts spätere Karriere definieren sollte.

Der junge deutschstämmige New Yorker tauchte mit wachem Blick in das turbulente Leben der rasch wachsenden Einwanderermetropole ein. Mit stetig wachsendem Interesse setzte er sich mit den gesellschaftlichen und politischen Geschehnissen auseinander, denn diese lieferten ihm den Stoff für seine tägliche Arbeit.

Frühe politische Schärfe und der Kampf gegen Korruption

Nasts politische Ansichten formten sich schnell. Er richtete seinen kritischen Blick gegen das von irischen Einwanderern und der demokratischen Partei dominierte System der Patronage und Korruption in New York City. Seine engagierte Beteiligung an Kampagnen von Frank Leslies Magazin, wie der Kampf gegen die Korruption innerhalb der Stadtpolizei und die Aufdeckung des Skandals um verdorbene Milch, schärften seinen kritischen Zugang zur Politik.

Die immer drängendere Frage der Sklaverei auf nationaler Ebene führte Thomas Nast, wie so viele andere deutsche Einwanderer auch, zur 1856 gegründeten Republikanischen Partei. Deren erklärtes politisches Ziel war die Eindämmung der Sklaverei in den USA – eine Haltung, die Nast voll und ganz unterstützte.

Nach drei prägenden Jahren verließ der 19-jährige Thomas Nast „Frank Leslie’s Illustrated News“, um als freier Mitarbeiter für verschiedene Publikationen wie die „New York Illustrated News“ und das später so wichtige „Harper’s Weekly“ tätig zu werden.

Ein kurzer Blick in die alte Welt

In dieser Zeit unternahm Nast auch eine Reise nach Europa. Im Auftrag berichtete er über den Boxweltmeisterschaftskampf in England, zog als Kriegsberichterstatter mit Garibaldi in den italienischen Befreiungskampf und legte auf der Rückreise einen kurzen, nur wenige Tage dauernden Besuch in seiner Geburtsstadt Landau und bei seinen Verwandten ein. Dieser eine Besuch sollte sein einziger bleiben – ein kurzer Blick zurück, bevor er sich voll und ganz seiner amerikanischen Bestimmung widmete.

Eine prägende Ehe und der Ruf des Krieges

Im September 1861 trat Thomas Nast in den Bund der Ehe, indem er Sarah Edwards heiratete, eine Frau aus einer liberalen und gebildeten New Yorker Familie. Diese Verbindung sollte Nasts Horizont erheblich erweitern. Dank Sarahs ausgeprägter Belesenheit entdeckte er seine tiefe Liebe zum Theater und zur Literatur. Sie führte ihn in die großen Werke der Weltliteratur ein, deren Motive und Symboliken er später meisterhaft in seinen Karikaturen als eindringliche visuelle Ausdrucksmittel einsetzte.

Nasts Einfluss im Bürgerkrieg: Ein Stift mächtiger als ein Schwert

Das Jahr 1862 markierte einen Wendepunkt in Nasts Karriere: Er erhielt eine Festanstellung bei „Harper’s Weekly“, einer Zusammenarbeit, die über zwei Jahrzehnte dauern sollte. Mit Rücksicht auf seine junge Frau trat Nast nicht in die Armee ein und verbrachte die Kriegsjahre, abgesehen von wenigen Monaten, in New York. Doch seine Rolle als Zivilist und Illustrator war alles andere als passiv – sie war von einer zuvor ungekannten Wirksamkeit.

Mit seinen mittlerweile legendären Bürgerkriegsillustrationen in „Harper’s Weekly“, darunter ikonische Werke wie „Christmas Dinner“, „Santa Claus in Camp“ und „Christmas Furlough“, traf Nast genau den patriotischen Nerv der Nordstaaten. Er verstärkte die vorherrschende Stimmung und trug maßgeblich dazu bei, den Widerstandswillen der Unionsbevölkerung in den kritischen Jahren 1862 und 1863 zu festigen, als die erhofften schnellen militärischen Erfolge ausblieben.

Präsident Lincoln selbst zollte Nasts Wirken höchstes Lob, auf das dieser mit Recht stolz war: „Thomas Nast war unser bester Rekrutierungsoffizier. Seinen Karikaturen gelang es immer, Begeisterung und Enthusiasmus zu wecken, und zwar immer dann, wenn es daran zu mangeln schien.“ Auch U.S. Grant würdigte Nasts Beitrag zur Erhaltung der Union rückblickend als eine einzigartige Leistung eines Zivilisten. Nasts Stift erwies sich in diesen entscheidenden Jahren als ein Instrument, das genauso mächtig war wie jedes Schwert auf dem Schlachtfeld.

Nasts triumphaler Kampf und sein bleibendes Vermächtnis

Im November 1871 wurde der scheinbar unantastbare Boss William Tweed festgenommen und strafrechtlich verfolgt – ein Erfolg, den die Öffentlichkeit vor allem Nasts unerschütterlicher Offenlegung von Tweeds Korruptionssystem in New York verdankte. Die „New York Times“ und der „Union League Club of New York“ unterstützten Nasts Initiativen als renommierte Verbündete.

In diesen Jahren stieg Nast zu einem der einflussreichsten Journalisten im politischen Meinungskampf der USA auf. Am 20. März 1872 lobte die „New York Times“ in einem Leitartikel seine für einen Künstler einzigartige politische Macht. Innerhalb eines Jahres hatte sich die Auflage von „Harper’s Weekly“ verdreifacht, und Thomas Nast wurde neben Chefredakteur und Mitherausgeber George Curtis zur prägenden Figur der damals bedeutendsten politischen Wochenzeitung der USA.

Eine Konstante in Nasts politischer Haltung war seine tiefe Verehrung für den Bürgerkriegsgeneral und zweimaligen Präsidenten U.S. Grant. Mit scharfen Karikaturen attackierte Nast Grants politische Konkurrenten und trug so maßgeblich zu dessen zweimaligem Wahlsieg bei.

In der visuellen Gestaltung seiner Karikaturen legte Nast zunehmend Wert auf Klarheit in der Komposition und gebündelte Aussagekraft. Er schuf Symbole wie den reißenden Tiger und den beutemachenden Geier. Er prägte den Elefanten für die Republikanische Partei und popularisierte den Esel als Symbol für die Demokratische Partei. Auch die Figur des Uncle Sam zur Verkörperung der USA stammt aus seiner Feder. Darüber hinaus entwickelte er die Figur des Santa Claus und erfreute damit, zusammen mit seinen jährlichen Weihnachtsillustrationen, Jung und Alt in der ganzen Nation.

Thomas Nast wurde 1840 in Landau in eher ärmliche Verhältnisse hineingeboren. Seine Familie, bestehend aus einem Militärmusiker als Vater und einer Mutter, die bei einem Färber arbeitete, lebte aufgrund der damaligen „Familienresidenzpflicht“ in der „Roten Kaserne“ in Landau. Die Lebensbedingungen dort, in direkter Gemeinschaft mit zahlreichen Soldaten, würden aus heutiger Sicht als „menschenunwürdiger Zustand“ empfunden werden.

Ein Neubeginn in Amerika: Zwischen Bescheidenheit und Selbstironie

Trotz der schwierigen Bedingungen in Landau schien Nasts Familie nicht mittellos gewesen zu sein. Sein Vater, Josef Nast, hatte vorsorglich genügend Geld für die Auswanderung und die Stellung eines Ersatzmannes hinterlegt. Bei der Einschiffung in Le Havre konnte Mutter Appolonia Nast nicht nur ein bezahltes Ticket, sondern auch ausreichend Barmittel vorweisen, um die Ausreise zu ermöglichen. Die vergleichsweise komfortable Kajüte auf der Überfahrt und der reibungslose Start in New York lassen darauf schließen, dass die Familie finanziell abgesichert war. Dennoch war das Leben der Nasts in New York von eher bescheidenen wirtschaftlichen Verhältnissen geprägt, was auch erklärt, warum der junge Nast früh eine Anstellung suchte.

Der Charme der Unkonventionalität: Thomas Nasts Persönlichkeit

Thomas Nast, der von Statur eher klein war, stellte sich in seinen Zeichnungen oft selbst dar – als kleiner, dicker Junge oder Jugendlicher mit wirrem Haar und unordentlicher Kleidung, der wenig Wert auf äußere Formen legte. Fernab jeglicher Eitelkeit nutzte er seinen angeborenen Humor, um sich selbst und seine vermeintlichen Schwächen auf die Schippe zu nehmen. Ein Zitat beschreibt es treffend: „Indem er sich über sich selbst lustig machte, kompensierte er den Mangel an Bildung und Reife und wurde so zu einem angesehenen Zeitgenossen. Dieser Wesenszug half ihm bei seiner Werbung Sarah Edwards ebenso wie bei seinen Reisen, seinen Anstellungen und Freundschaften für den Rest seines Lebens.“ Diese charmante Selbstironie war ein Schlüssel zu seiner Beliebtheit und seinem Erfolg, sowohl persönlich als auch beruflich.

Vom „Kleindeutschland“ zur amerikanischen Identität

Nasts ethnische Identität als Einwanderer deutscher Herkunft wurde zunächst stark durch seine Sozialisation im New Yorker Bezirk der William Street geprägt, der einem „Kleindeutschland“ glich. Dort bedeutete „ein deutscher Einwanderer zu sein, deutsche Kuchen im Laden an der Ecke zu kaufen, eine deutsche Schule zu besuchen und bei einem deutschen Meister in die Lehre zu gehen.“

Doch mit seinem Karrierebeginn als Zeichner zur Zeit des Bürgerkriegs und seiner Heirat mit Sarah Edwards begann sich Nast von seinem familiären Hintergrund und seiner ethnischen Prägung zu lösen. Er schlug seinen Weg in die Mitte der amerikanischen Gesellschaft ein, von wo aus er mit der patriotischen Gesinnung eines amerikanischen Staatsbürgers seinen bedeutsamen Beitrag zur Erhaltung der Union leistete. Karl Scherer betont zu Recht, dass Nast kein „Bindestrich-Amerikaner“ war und sich nicht als Angehöriger der Volksgruppe der Deutsch-Amerikaner betrachtete. In seinem persönlichen Umfeld gab es nur wenige Deutsch-Amerikaner, und die in weiten Teilen der USA verbreiteten Eigenheiten der deutschen Alltagskultur begleitete er in seinen Karikaturen und Zeichnungen eher satirisch.

Morristown: Ein Rückzugsort der Inspiration und des Austauschs

Der Umzug im Jahr 1872 aus den bescheidenen Verhältnissen seines ersten Hauses in Harlem nach Morristown war für Nast eine wahre Erfüllung. Hier schuf er sich in einem sowohl bürgerlichen als auch künstlerischen Umfeld Raum zum Arbeiten und für seine zahlreichen Kunstgegenstände. Dies war jedoch keineswegs ein biedermeierlicher Rückzug ins Private. Im Gegenteil, Nast genoss den Kontakt und die Gesellschaft ausgewählter Zeitgenossen. Als Mitglied verschiedener New Yorker Clubs traf er auf herausragende Persönlichkeiten. Er gehörte mindestens fünf wichtigen Vereinigungen an: dem „Players Club“, dem „Union League Club“, dem „Lotus Club“, der „Century Association“ und der „Grant Birthday Association“. Die Ziele dieser Clubs spiegelten Nasts eigene Interessenschwerpunkte wider: seine Liebe zu Kunst, Literatur und Theater, sein fester Glaube an eine von jeglicher Bevormundung freie Gesellschaft engagierter Bürger und seine Wertschätzung eines republikanischen Staates, der für eine faire, korruptionsfreie Regierung eintritt.

Ein Verfechter der Trennung von Kirche und Staat

Thomas Nast war ein vehementer Verfechter der Trennung von Kirche und Staat. Diese Überzeugung veranlasste ihn, in mehreren Karikaturen die katholische Kirche und deren Einfluss auf Schule und Gesellschaft scharf anzugreifen. Sein Missfallen an katholischen Glaubenspraktiken führte dazu, dass der katholisch getaufte Nast seinen Glauben bereits in seiner Jugend aufgab.

Finanzieller Absturz und lebenslanger Kampf

Als erfolgreicher Karikaturist, Zeichner und Illustrator hatte sich Nast bis Anfang der 1880er Jahre einen beachtlichen Wohlstand erarbeitet. Doch bei unüberlegten Investitionen in Eisenbahnpapiere und Silberminen fehlten ihm Vorsicht und Weitsicht. Durch betrügerische Machenschaften und die Wirtschaftskrise von 1883/84 verlor er erhebliche finanzielle Mittel. Für den Rest seines Lebens musste er hart darum kämpfen, Hypotheken abzuzahlen, um sein geliebtes Haus in Morristown behalten zu können.